قدیمی‌ترین نقاشی‌ها در دنیا که متعلق به حدود ۳۲۰۰۰ هزار سال قبل می‌باشد، در گروته شاوه فرانسه قرار دارد.

این نقاشی‌ها که با استفاده از افرای قرمز و رنگ دانه سیاه حکاکی و رنگ شده‌اند، تصاویری از اسب‌ها، کرگدن‌ها، شیرها، بوفالوها و ماموت‌ها را نشان می‌دهند. اینها نمونه‌هایی از نقاشی در غار هستند که در تمام دنیا وجود دارند.

امروزه ،بسیاری از آثار شناخته شده و مشهور هنری مانند مونالیزا نقاشی هستند. در حال حاضر اختلاف نظرهای جزئی در مورد کاملا هنری بودن آثاری که به روشهای غیر سنتی و با روش‌های غیر از شیوه‌های کلاسیک خلق می‌شوند وجود دارد.از لحاظ مفهومی هنرمندانی که از صدا، نور ، آتش‌بازی، چاپگر جوهرافشان، پیکسل‌های صفحه مانیتور و حتی پاستل یا مواد دیگر استفاده می‌کنند، یا رنگهای آمیخته با زرده تخم مرغ را بکار می‌برند، یکسان هستند. در نتیجه به اغلب کارهای هنری، نقاشی گفته می‌شود.

ابتـدائی ترین آثار هنـری که انسـان آن را خلق کـرده و تاکنون یافت شـده است ، به حـدود سی هــزار سـال قبـل مربـوط می شود . این آثـار بیشتــر در کشورهای فرانسه و اسپانیا یافت شده اند و شامل تصاویر حیواناتی چون گاو کـوهـــان دار ، گــاو وحشـی ، گـــوزن و اسـب است . محّــل ایـن نقــاشی در عمق غــارهــا ، دور از نــور طبیعی روز و در مکــانی مجـــزا ، از مکــان زیست انسـانهـای نخستین بوده است .

انســان هــای نخستیـن بــا چـه انگیــزه و بـه چـه دلیـلی این آثــار را ترسیــم می کـرده اند ؟

این نقاشی هـا مُسلّماً برای زیباتـر کـردن محیط و به منظور نمایش و ایجادلذّت بصری خلق نشده انـد ، زیرا گفتیم این آثـار در عمق غـارهـا ، و دور از نـور طبیعی همچنین جدا از زندگی آنها ترسیم شده اند .

انسان های نخستین با استفاده از سنگ های نوک تیـز و وسایلی شبیـه آن و بـا وسایل بسیار ساده ی ابتـدائی این آثـار را ترسیـم کـرده است . گفتـه می شود ، شکارچیـان غـار نشین از ایـن نقاشی هـا برای نشانـه گیـری و تیراندازی استفاده می کرده اند .

انسان نخستین با دقّت در شکل ، حرکات ، رفتار و تناسبـات جسمی یک جانور ، به شناختی جامع از حریف قدرتمنـد خود دست می یافتـه و با آفرینش دوباره ی آن جانور در قالب تصویر بر دیوار و سقف غـارگویی که بخشی از وجود آن جانور را به تسخیر در می آورده ، سپس با تیر اندازی به سوی آن ، نه تنهـا بر مهارت تیراندازی خود می افزوده ، بلکه از این راه آن بخش از وجود شکار را که در تسخیـر داشته ، مغـلوب می کـرده است . لـذا هنگـامی که به شکـار می رفته با اعتماد به نفس و مهارت بیشتری با شکار روبرو می شده است .

به همین علّت این نقاشی ها برای او از اهمّیّت اسرار آمیزی بـرخوردار بوده و شاید از این رو آنها را چون طلسم های جادویی ، دور از دستـرس ، در اعماق غارها نگه می داشته است .

اهمّیّت دادن به آثـــار هنــری و مُقــدّم دانستن آن به امـــور روزمــــره دردوره های بعــد نیـز به همـان قوّت دیـده می شود . مثـلاً زمـانی که انسـان از غــارنشینی و شکـار بـه مرتبـه ی متکاملتـری از زنـدگی اجتمــاعی رسیــد، تواناییهـای خاک را شنـاخت ، بـه کشاورزی پرداخت و بـه شیـوه ی استخـراج سنگ درمعادن پی برد

هنگامی که انسـان سنگ آهن را کشف کرد ، اوّلیـن استفـاده ی او از این کشف ساخت ابزارهـای نـو نبـوده ، بــلکه از آن به عنـوان مــاّده ی رنـگی در نقـاشی دیـواری و ترسیـم نقــوش بر روی تـن خـود و رنگ گیسوانش بهـره گرفت . کشف مس ، پی بردن به قدرت چکش خواری این فلز و امکان ساخت اشیـاء با آن نیـز ، پیش از اینکه به سـاخت ظـروف آشپزی بینجـامد ، در شکل مُهرهای گردنبنـد ظاهر شد . آلیـا‍‍ژهای فلـزی و فنّ جوشکاری نیز ابتـدا بـرای جواهـر سـازی به کـار رفت و بعـدهـا به منظور ابـزار سـازی و ساخت اشیــای کاربردی ، مورد بهره برداری قرار گرفت .

انسان غار نشین با مخاطراتی روبرو بوده که همواره ایشان را در تشویش و نگـرانی قـرار می داد . خشم طبیعت جسـم و روحشـان را آزار می داد و نیازهای ابتدائی زندگی ، چون تأمین خوراک و پناهگاه تمام زندگی شان را در جدال برای بقای روزانه می بلعید . زندگی گروهی ، کمی به زندگی او آرامش داد . کم کم او از شکار جانوران به نگهداری و پرورش آنان ( دامداری ) روی آورد . بتدریج راز و رمز خاک را کشف کرد و راه و رسم کشاورزی را آموخت .

در شیوه ی جدید زندگی ، نیاز به داشتن سر پناه هایی دائمی و مستقر شدن در محّل هایی خاّص بود . کم کم مهارت خانه سازی او پیشرفت کرد . سفالگری و ریخته گری فلزات منتهی به تهیّه ی ظروف پخت و پز و نگهداری آب و غذا شد و رنگ های معدنی در تزئین و زیبا سازی محیط زندگی ، صنایع دستی - و نقاّشی ها و مجسمه هایی که مُعرّف مراحل مختلف فعلّیّت بخشیدن به توان هنری انسان ها بود - به صورت پیشرفته تری به کار گرفته شد . همین جوامع کوچک باعث به وجود آمدن تمدّن های بزرگ در دوره های بعد بود .